隨著社會信息化的不斷深入，關鍵性行業的關鍵任務將越來越多地依靠工控機。一些工控機和一些具有特殊功能的工控主板相結合使用，有些只是完成一普通電腦一樣的功能，*可以用普通電腦來實現它的功能，其實簡單說，普通的的家用或辦公電腦是民用級的，而工控機是工業級的，它在結構其它方面是有特別要求的。
工控機與PLC的區別并不在于外觀，也不在于使用的工作環境，而在于它們的功能。就發展來說，它們來自不同的途徑，PLC來源以繼電器為特征的電氣邏輯控制，工控機來源于計算機。早期PLC只能用于進行邏輯運算，現在功能越來越強大了，但總體來說，還是適合于進行以順序控制為主的自動化工程中，如流程工業。
工控機是一種加固的增強型個人計算機，它可以作為一個工業控制器在工業環境中可靠運行。由于IPC的性能可靠、軟件豐富、價格低廉，而在工控機中異軍突起，*，應用日趨廣泛。目前，IPC已被廣泛應用于控制現場、路橋控制收費系統、醫療儀器、環境保護監測、通訊保障、智能交通管控系統、樓宇監控安防、語音呼叫中心、排隊機、POS柜臺收銀機、數控機床、加油機、金融信息處理、石化數據采集處理、物探、野外便攜作業、環保、電力、鐵路、高速公路、航天、地鐵、智能樓宇、戶外廣告、等等。
工控機通俗的說就是專門為工業現場而設計的計算機，而工業現場一般具有強烈的震動，灰塵特別多，另有很高的電磁場力干擾等特點，且一般工廠均是連續作業即一年中一般沒有休息。因此，工控機與普通計算機相比必須具有以下特點：
1、機箱采用鋼結構，有較高的防磁、防塵、防沖擊的能力。
2、機箱內有底板，底板上有PCI和ISA插槽。
3、機箱內有專門電源，電源有較強的抗干擾能力。
4、要求具有連續長時間工作能力。
5、一般采用便于安裝的標準機箱(4U標準機箱較為常見)
